L’accouplement du lièvre d’Europe n’a pas de date unique : la hase, la femelle, est fertile une bonne partie de l’année, et les rencontres se concentrent à la sortie de l’hiver et au printemps. Après une quarantaine de jours de gestation, elle donne naissance à deux ou trois levrauts, et peut avoir jusqu’à trois portées par an. Les sections qui suivent reprennent la saison dans l’ordre : parade, accouplement, gestation, naissance et vie des petits.
Période de reproduction du lièvre : une saison longue
Le lièvre vit seul la plus grande partie de son temps. Il ne cherche la compagnie de ses congénères que pendant la période de reproduction, que les chasseurs et les naturalistes appellent aussi le rut. Elle ne tient pas en quelques semaines, car la hase reste fertile une bonne partie de l’année.
Cette longue période, loin d’un pic unique et très court, explique que l’on croise des levrauts à des moments très différents de la belle saison. Elle explique aussi pourquoi les observations de lièvres en pleine journée se multiplient à la fin de l’hiver : les animaux se déplacent davantage, à la recherche d’un partenaire.
La femelle du lièvre porte un nom particulier, et ses caractéristiques physiques méritent un détour : on les trouve dans la fiche sur la hase et ses caractéristiques.
Poursuites et affrontements : la parade nuptiale
Au printemps, les mâles suivent les hases et s’affrontent pour s’accoupler avec elles. Ces poursuites se déroulent parfois en plein jour, dans les champs et les prairies, ce qui rend la scène visible alors que le lièvre est d’ordinaire discret.
Les poursuites s’accompagnent de bruits que l’on entend rarement le reste de l’année. Le cri de la femelle fait l’objet d’un article à part : le cri de la hase y est décrit en détail.
Les rencontres entre mâles et femelles peuvent paraître brutales. Le lièvre est un animal sauvage, avec des réactions vives, et ces comportements font partie de la sélection du partenaire. Ils n’appellent aucune intervention de la part d’un promeneur.
Comment se passe l’accouplement du lièvre
Une fois la poursuite terminée, l’accouplement lui-même est bref. Il se déroule en pleine nature, sans nid ni abri préparé : le couple ne se forme pas, et le mâle ne participe ni à la gestation ni à l’élevage des petits.
Comme les mâles s’affrontent pour une même hase, une femelle peut rencontrer plusieurs partenaires au fil de la saison. Les levrauts d’une même portée n’ont donc pas forcément le même père.
Gestation de la hase : une quarantaine de jours
La gestation dure une quarantaine de jours, ce qui est court pour un animal de cette taille : l’adulte pèse de 2,5 à 7 kg. Pour mesurer l’écart avec un petit rongeur domestique, on peut comparer avec la gestation du hamster, elle aussi très brève.
Cette durée permet d’enchaîner plusieurs gestations dans la même année, ce qui est la clé du rythme de reproduction du lièvre.
Combien de portées et de levrauts par an
La hase donne naissance à 2 à 3 levrauts par portée et peut avoir jusqu’à 3 portées par an. Un calcul simple donne l’ordre de grandeur : quelques levrauts par portée, trois portées au maximum, soit une descendance annuelle de quelques unités à une dizaine de petits pour une femelle.
Le petit du lièvre s’appelle le levraut. Contrairement au lapin, le lièvre ne creuse pas de terrier : les levrauts vivent à l’air libre, ce qui les rend faciles à observer dans les champs.
Le sevrage est progressif : les levrauts sont sevrés en 5 à 8 semaines. Les premières semaines de vie se passent donc dans l’herbe, à proximité du lieu de naissance, avant que le jeune ne devienne indépendant.
Après la naissance : une mère presque absente
La hase cache ses petits et ne les visite qu’une à deux fois par jour pour l’allaiter, à la tombée de la nuit ou très tard dans la nuit. Une étude de suivi des hases décrit un allaitement d’une heure après le crépuscule, pendant quelques minutes seulement.
Un levraut seul dans un champ n’est donc pas abandonné, et ce comportement de la mère protège les petits des prédateurs comme le renard, le chat ou les rapaces, attirés par les allées et venues. La conduite à tenir est simple : observer sans toucher. Un petit rose et dodu est nourri, et sa mère se trouve probablement à proximité. Seul un levraut blessé, épuisé ou affamé justifie de contacter le centre de soins de la faune sauvage le plus proche.
Garder un levraut sauvage chez soi comme animal de compagnie est illégal, et un jeune trop manipulé perd sa méfiance envers l’homme, ce qui réduit ses chances de survie une fois relâché.
